1976年德國學者Harold zur Hausen，發現了人類乳突狀病毒（Human Papilloma Virus, HPV）可能是引發子宮頸癌的元凶後，引起後續許許多多對於HPV的研究，並研發出針對HPV預防的疫苗，也讓世人對於子宮頸癌的防治更為注重，也對女性健康做出更為完善的保護，因此現今大家對於HPV疫苗可以預防子宮頸癌的觀念，甚至認為HPV疫苗就是子宮頸癌疫苗，應該是百分之百的贊同。然而，已經有越來越多的研究發現，HPV不僅會引發子宮頸癌，臨床上有些癌症的發生，可能也和HPV有關；因此HPV應該不再只是子宮頸癌的專利了。
HPV是一種雙股DNA病毒，外殼是由結構完整的蛋白所組成，不具包膜，因此不像其他水痘病毒或是麻疹病毒，容易因包膜受損而失去活性，因此對於環境具有高度的抗性，需要達100℃的高溫才能消滅HPV病毒。目前已知HPV型態已經超過150種以上，其中約40種是經由性行為所傳染。大多數人感染HPV病毒並不會有症狀，且70％會在一年內自動消失，90％會在兩年內被人體清除；剩下約一成左右的人，體內病毒持續存在，最終可能造成癌症的發生。
HPV傳染的途徑主要是藉由性行為方式（性交或是肛交），但是近年來已經有證據顯示，HPV也可經由皮膚接觸所傳染，甚至口交、親吻亦有可能傳染HPV。因此理論上HPV不只在性器官出現而已，應該也可以在皮膚、口腔、食道及直腸發現HPV病毒。
臨床上將HPV分為兩大族群：所謂的「低危險群」人類乳突狀病毒，如第6、11、42及43型等；以及「高危險群」如16、18、31、33型等。為何高危險群病毒進入人體會引起癌症的發生，主要原因在於當人體細胞感染病毒後，大多數被體內免疫系統所控制下來；少數人因個人因素，使得HPV的基因干擾正常細胞的複製，並與p53及Rb兩個腫瘤抑制基因蛋白結合，導致細胞大量增生失序，進而造成癌症的發生。
目前可以確定的是，HPV幾乎百分百與子宮頸癌發生有關，90％與肛門癌有關；至於陰道癌、陰唇癌則有超過一半以上，陰莖癌也有超過3成與HPV相關。近幾年有些研究發現，HPV亦可能和其他癌症有相關性：
- 咽喉癌：通常發生在男性居多，以往認為與抽菸、喝酒、嚼檳榔有密切關係。已有證據顯示，大約30~40％的咽喉癌可以發現HPV的蹤跡；這些HPV陽性的咽喉癌中，有將近90％是由第16型所引起的。有趣的是，有HPV感染的咽喉癌患者，其存活率比陰性感染者來得高；大家的推測是很有可能HPV將細胞內的DNA改變之後，讓癌症細胞對於治療比較容易有反應，近而提高治療效率。
- 食道癌：好發於50至70歲的老年人，平均約在63歲左右；男性多於女性，約為4：1。以往認為食道癌的產生，可能與飲食習慣、抽菸有關，但這幾年有些學者發現大約20~30％的食道癌中，可以發現HPV的存在。至於是否就是引起食道癌的原因，可能需要未來更多的研究調查。
- 大腸直腸癌：發生癌症的原因，與肉食、高脂肪食物、低纖維食物之飲食習慣有密切關係，有大腸癌或大腸息肉的家族史則提高罹癌的機率。目前醫學發現，在某些大腸直腸癌上可以偵測出HPV的發生。台北醫學大學團隊針對10612名大腸癌女性患者進行研究調查，結果發現感染HPV會增加罹患結腸癌的風險；尤其高危險群HPV病毒，提高風險至2.18倍。
- 肺癌：在國人癌症排行中，肺癌占男性第二位、女性則居首位。罹患癌症的原因80％是抽煙所引起，其他包括了石棉、重金屬、空氣污染、曾有肺結核感染者等。依照癌症細胞的型態，分為小細胞癌及非小細胞癌，後者又分為鳞狀上皮細胞、大細胞癌及腺癌。鱗狀細胞癌，常見於男性，與抽菸有關；腺癌常見於女性，原因不明，目前一致認為可能與二手菸有關，然而醫學上近年來有驚人的發現。在歐美地區肺癌患者身上，偵測出HPV的發生率大約在10~20％之間，但在亞洲地區卻測出較高的HPV發生率，約為35％。感染HPV的型態仍舊以高危險群第16、18型為主，但第6及11型則與鱗狀細胞癌比較有關。中山醫學大學毒理學研究所所長李輝發現，141個肺癌患者之腫瘤中，有高達35.5％和41.1％的HPV 16和18型的感染，HPV第 6型 的感染率有28.4％，而HPV第 11型 的感染率僅有10％；而感染第 6型HPV在抽煙 (38％) 與不抽煙 (33％) 之男性患者較女性患者 (11％) 之感染率高，因此推測男、女性肺癌患者感染 HPV的路徑可能不同。
最有效預防子宮頸癌及HPV相關癌症的方式，就是避免感染HPV。要如何避免感染，則應該先教育我們的下一代有正確性行為的觀念。盡可能延遲初次性行為的時間，不要有複雜的性行為；如果能使用保險套，可以降低感染HPV的機會。不抽菸、喝酒、嚼檳榔，保持作息正常以維持正常免疫力；並能及早接受HPV疫苗注射，如此才能降低罹患HPV相關癌症的發生。因此也許在未來，HPV疫苗可能不只是預防子宮頸癌的疫苗而已了。
